Несмотря на широко распространенный подход к гендерной идентичности как устойчивой характеристики индивида на протяжении всей жизни на основании приписанного при рождении пола, ранние представления детей о гендере более гибкие, чем обычно предполагается.

Ванесса Лобью (Vanessa LoBue), доцентка кафедры психологии Ратгерского университета, в своем исследовании обнаружила, что дети начинают замечать и использовать гендерные поведенческие модели (например, выбирать вещи голубого или розового цвета; выбирать определенные игры или игрушки), лишь при достижении возраста 2-3 лет. Впоследствии понимание гендерной идентичности детьми становится более ригидным, нормированным, нагруженным стереотипам — благодаря окружению, культурным нормам, медийным репрезентациям. Процесс, посредством которого общество приучает детей соответствовать социальным ожиданиям в отношении приписанного им при рождении биологического пола, называется половой (сексуальной) типизацией.

До пяти лет дети, по наблюдениям Лобью, не рассматривают гендерную идентичность как нечто неизменное. Дети дошкольного возраста могу спросить свою учительницу, была ли она мальчиком или девочкой, когда она была маленькой; маленький мальчик может говорить о том, что хочет вырасти и стать мамой. Исследования подтверждают гибкость детского мышления в отношении категории гендера. Например, в широко известном исследовании психологини Сандры Бем (Sandra Bem) детям дошкольного возраста демонстрировались три фотографии малышей женского и мужского биологического пола.

На первом фото малыш был голым; на втором — одет стереотипно в рамках гендерной бинарной системы (например, девочка была одета в платьице, волосы заплетены в косички; мальчик в рубашке с футбольным мячом в руках); на третьем фото ребенок был одет в одежду «противоположного пола». Бем показывала фотографии детям и задавала вопросы. Сначала она просила их определить, изображен_а ли на фото девочка или мальчик — показывая фотографии голого ребенка и ребенка в гендерно-стереотипной одежде. Затем она показывала детям третью фотографию того же самого малыша в одежде «противоположного пола». Она объясняла детям, что ребенок просто играет в переодевание, и оставляла на виду первое фото, где ребенок изображен голышом и видны гениталии. Затем она вновь спрашивала детей, кто изображен на третьем фото — девочка или мальчик.

Большинство детей возрасте от 3 до 5 лет, принимавших участие в исследовании, думали, что мальчик, одетый в «девочковые» вещи, — теперь девочка.

Результаты последующих исследований предполагают, что детские представления о гендерной идентичности формируются в возрасте от трех до пяти лет. Большинство детей старшего возраста перестает верить в то, что переодевания или смена прически может привести к изменению гендерной идентичности. После того, как в восприятии детей гендерная идентичность становится стабильной характеристикой, они также начинают стараться так или иначе включать гендер в свою собственную идентичность, получая информацию о том, какими нужно быть, из своего окружения.

Начиная с возраста пяти лет и старше для детей становится важным быть похожими на своих сверстников или сверстниц с той же гендерной идентичностью, и они стараются строго придерживаться существующих гендерных стереотипов. Например, они предпочитают играть в игры с представителями того же гендера, а также использовать гендерно-стереотипные игрушки и играть в гендерно-стереотипны игры. И только несколько лет спустя, в возрасте от 7 до 10 лет, дети начинают более спокойно относиться к тому, какие поведенческие модели они выбирают, насколько они «соответствуют» гендерным нормам. Именно в этом возрасте, например, и мальчики могут говорить, что они любят играть с куклами; а девочки — с машинками.

К сожалению, гибкость представлений детей о гендерной идентичности в раннем возрасте не выдерживает давления норм и стереотипов, которые навязываются обществом и транслируются в семье, родителями и близкими значимыми взрослыми; однако воспитание ребенка, свободного от гендерной схематизации в обществе, где гендер — бинарная категория, возможно.